Para mejorar nuestra salud cerebral y rendimiento mental, desmontemos primero estos diez mitos sobre el cerebro

(In Eng­lish, see Debunk­ing 10 Brain Fit­ness and Brain Train­ing Myths)

Todos sabe­mos que debe­mos inver­tir en nues­tra salud, en nues­tra edu­cación, en nues­tra car­rera pro­fe­sion­al o en nue­stros planes de ahor­ro. Pero pocos sabe­mos por qué inver­tir, y cómo, en nue­stro recur­so más impor­tante: el cerebro.

Para llenar ese vacío, hemos pub­li­ca­do el libro “Cómo inver­tir en su cere­bro: Una guía Sharp­Brains para mejo­rar su mente y su vida” y, en hon­or del Mes de la His­panidad, reduci­do el pre­cio de su edi­ción Kin­dle durante todo el mes de Octubre: tan sólo $1.99 en EEUU, 1.79 euros en España y Europa, y 24 pesos en Méx­i­co (tam­bién esta disponible en tapa blanda).

Es mucha la gente que sigue creyen­do en lo que la evi­den­cia cien­tí­fi­ca ha demostra­do como fal­so, en mitos que se dan por cier­tos, cuan­do son, como mín­i­mo, dis­cutibles. Así que aprovechemos esta opor­tu­nidad para desmon­tar unas creen­cias inex­ac­tas, e inclu­so per­ju­di­ciales, sobre nue­stro may­or ali­a­do y activo.

Mito 1: “Los genes con­sti­tuyen el prin­ci­pal fac­tor que deter­mi­na el des­ti­no del cere­bro y la mente”

Real­i­dad: La genéti­ca expli­ca menos de un ter­cio de cómo evolu­ciona la salud cere­bral de una per­sona a lo largo de la vida. El fenó­meno de la neu­ro­plas­ti­ci­dad impli­ca que nue­stros com­por­tamien­tos y esti­los de vida jue­gan un papel al menos tan impor­tante como los genes, si no más.

Mito 2: “Hoy por hoy no hay nada que hac­er para pre­venir o tratar el alzhéimer”

Real­i­dad: Si bien es cier­to que no hay modo proba­do de evi­tar la patología de Alzheimer, hay estu­dios bien con­trasta­dos que indi­can que es posi­ble retrasar los sín­tomas de un modo sig­ni­fica­ti­vo. El estu­dio más exhaus­ti­vo has­ta la fecha, patroci­na­do por el Nation­al Insti­tute of Health, encon­tró que el ejer­ci­cio físi­co y el cog­ni­ti­vo, jun­to a la dieta mediter­ránea, pueden pro­te­ger nue­stros cere­bros a través de la lla­ma­da reser­va cerebral.

Mito 3: “Sólo usamos el 10% del cerebro”

Real­i­dad: En un momen­to dado sólo se acti­van cir­cuitos rel­a­ti­va­mente reduci­dos de neu­ronas, en fun­ción de lo que se hace, pien­sa o siente en ese pre­ciso momento…pero a lo largo de cualquier día o sem­ana usamos la may­oría de las neu­ronas y conex­iones en el cere­bro, dada la var­iedad de nues­tras actividades.

Mito 4: “El cere­bro del hom­bre y la mujer son fun­da­men­tal­mente diferentes”

Real­i­dad: Si bien es cier­to que algu­nas estruc­turas, como el “cuer­po cal­loso” que conec­ta los dos hem­is­fe­rios del cere­bro, tien­den a ser difer­entes en hom­bres y mujeres, a efec­tos prác­ti­cos las simil­i­tudes son mucho más sig­ni­fica­ti­vas que las difer­en­cias. Y muchas de esas difer­en­cias no se deben al género por sí mis­mo, sino a la edu­cación, ocu­pación y esti­lo de vida. El cere­bro de dos abo­ga­dos o dos músi­cos de 50 años, uno hom­bre y otro mujer, fun­cio­nan de modo más pare­ci­do entre sí que si se com­paran con cere­bros de per­sonas del mis­mo género que no ter­mi­naron la escuela pri­maria y lle­van 30 años tra­ba­jan­do en tar­eas manuales.

Mito 5: “La cre­ativi­dad reside en el hem­is­fe­rio dere­cho del cerebro”

Real­i­dad: Cualquier com­por­tamien­to com­ple­jo, como la cre­ativi­dad, acti­va gru­pos neu­ronales en ambos hem­is­fe­rios, y la estruc­tura cere­bral más rel­e­vante es la corteza pre­frontal, jus­to detrás de la frente en ambos hem­is­fe­rios. Esto per­mite con­ducir la “orques­ta del cere­bro”: prestar aten­ción, inte­grar pen­samien­tos y emo­ciones, imag­i­nar el futuro y tomar decisiones.

Mito 6: “El cere­bro es tan com­ple­jo y se sabe tan poco de él, que a efec­tos prác­ti­cos se puede ignorar”

Real­i­dad: Es cier­to que el cere­bro, con sus 86 mil mil­lones de neu­ronas y bil­lones de conex­iones, es el órgano más com­ple­jo del uni­ver­so cono­ci­do. Pero es igual­mente cier­to que ya con­ta­mos con décadas de estu­dios neu­ro­cien­tí­fi­cos de cal­i­dad para saber qué prác­ti­cas tienen más sen­ti­do y cuáles menos para mejo­rar la salud cere­bral y el rendimien­to mental.

Mito 7: “Lo mejor para ejerci­tar el cere­bro es hac­er cru­ci­gra­mas y sudokus”

Real­i­dad: Los primeros cien, doscien­tos cru­ci­gra­mas y sudokus pueden supon­er sin duda un reto, pero después se con­vierten en una ruti­na. El cru­ci­gra­ma número un mil­lón tiene muy poco val­or des­de un pun­to de vista de la salud cere­bral. La real­i­dad es que la vida mis­ma puede ser el mejor gim­na­sio men­tal, si bus­camos mod­os de apor­tar novedad, var­iedad y desafío de un modo continuado.

Mito 8: “El mejor brain train­ing es un video­juego de Nintendo” 

Real­i­dad: El brain train­ing o “entre­namien­to cere­bral” de ver­dad incluye metodologías probadas como la med­itación, la ter­apia cog­ni­ti­vo-con­duc­tu­al, la bior­retroal­i­mentación y el entre­namien­to cog­ni­ti­vo. Hay video­jue­gos bien dis­eña­dos en base a esas metodologías, pero debe­mos apren­der a sep­a­rar el tri­go de la paja. El video­juego de Nin­ten­do es buen entreten­imien­to y posi­ble­mente mejor que el cru­ci­gra­ma número un mil­lón… pero no es brain train­ing com­pro­ba­do des­de un pun­to de vista científico.

Mito 9: “Nue­stro país está sufrien­do una gran fuga de cere­bros”

Real­i­dad: Ningún cere­bro está ple­na­mente for­ma­do a los 18 o 21 años. Estruc­turas impor­tantes como la corteza pre­frontal y fun­ciones crit­i­cas como la memo­ria de tra­ba­jo y la flex­i­bil­i­dad cog­ni­ti­va con­tinúan desar­rol­lán­dose des­de los 20 has­ta los 30 años de edad (e inclu­so por más tiem­po), con lo cual la creen­cia de que algo ya exis­tente se “fuga” es engañosa. Es más, los desafíos lab­o­rales ben­e­fi­cian ese desar­rol­lo, mien­tras que el estrés cróni­co y la depre­sión lo per­ju­di­ca, de modo que las ver­daderas “fuga de cere­bros” son el desem­pleo y el infraem­pleo tan comunes entre nue­stros jóvenes.

Mito 10: “Cada hom­bre puede ser, si se lo pro­pone, escul­tor de su pro­pio cere­bro” (Ramón y Cajal)

Real­i­dad: Debe­mos añadir dos pre­ci­siones a esta gran frase de San­ti­a­go Ramón y Cajal, padre de la neu­ro­cien­cia mod­er­na. Primero y obvio, que cada mujer cuen­ta con este mis­mo poten­cial. Segun­do, que hoy sabe­mos que cada per­sona está esculpi­en­do su pro­pio cere­bro con cada acción, pen­samien­to y sen­timien­to, inde­pen­di­en­te­mente de si se lo pro­pone o no. Así que la nue­stro gran desafío es cómo aprovechar ese poten­cial para bien, para mejo­rar la vida per­son­al, famil­iar y pro­fe­sion­al, para retrasar prob­le­mas como la depre­sión y el alzhéimer, en vez de lo contrario.

*Álvaro Fer­nán­dez Ibáñez, recono­cido como un Joven Líder Glob­al por el Foro Económi­co Mundi­al (FEM), es el co-autor del libro Cómo inver­tir en su cere­bro: Una guía Sharp­Brains para mejo­rar su mente y su vida. En hon­or del Mes de la His­panidad, el pre­cio de su edi­ción Kin­dle durante todo el mes de Octubre será tan sólo $1.99 en EEUU, 1.79 euros en España y Europa, y 24 pesos en Méx­i­co (tam­bién esta disponible en tapa blanda).